ほとんどの人にとって、夢を見るというのは、まさに夢のような感覚です。大胆な空想を現実のものとして表現したり、理想の人生を送ったりと、夢は私たちの脳が感情や現実の状況を整理する手段なのです。
しかし、夢はどのように機能するのでしょうか？夢のほとんどは、レム睡眠（急速眼球運動睡眠）中に見られます。レム睡眠とは、睡眠サイクルの中で脳の活動が活発になり、体が一時的に麻痺し、鮮明な夢が形作られる段階です。
夢は睡眠と健康に重要な役割を果たすと考えられています。しかし、睡眠中に脳内では実際に何が起こっているのでしょうか？専門家に話を聞き、睡眠中の脳が私たちに何を伝えようとしているのか、その科学的根拠を探ります。
夢とは何でしょうか?
研究によると、レム睡眠中に目覚めた場合、約80%の人が夢を覚えているそうです。多くの人が、目覚めたときに奇妙な夢や恐ろしい夢を思い出すことができるでしょう。では、夢とは一体何なのでしょうか？
「夢を見るというのは精神的、神経的な体験で、通常はレム睡眠（急速眼球運動）中に起こります。このとき脳は非常に活発になりますが、体は半麻痺状態のままです（そのため、危険な方法で夢を行動に移すことはありません）」と睡眠専門家のリア・ケイラー博士は説明します。
彼女は、夢には「鮮明なイメージ、感情の激しさ、物語のような構成」が含まれることが多いと付け加えた。
夢はどのように機能するのでしょうか?
私たちは眠っている間、穏やかに見えるかもしれません。しかし、睡眠の様々な段階を経るにつれて、脳内では多くのことが起こっています。睡眠サイクルは、深い睡眠（徐波睡眠）を含む3つのノンレム睡眠（ノンレム睡眠）と、レム睡眠の4つの段階で構成されています。
最新ニュース、最も注目されているレビュー、お得な情報、役立つヒントにすぐにアクセスできます。
睡眠医学医師のエマ・リン博士は、レム睡眠中に脳の一部の領域が活発になると説明しています。
「これには、感情を管理する大脳辺縁系、記憶を処理する海馬、恐怖やストレスを司る扁桃体が含まれます」と彼女は言う。
同時に、前頭前皮質の活動も低下します。「これが夢が奇妙になったり、不規則になったりする理由ですが、同時に夢が脳に素晴らしい方法で働きかける理由でもあります」とリン博士は言います。
空を飛んだり、亡くなった人と話をしたり、問題を解決したりするかもしれません
夢に関するある研究では、参加者の夢の 65% が現実の経験の要素を反映しているものの、完全に同じではない可能性があることが示されました。
ケイラー博士は、脳が過去の経験、感情、さらにはランダムな思考から引き出して夢の「場面」を作り出すと説明しています。
「脳の感情と記憶の中枢はフル稼働していますが、論理を司る部分はほとんどオフラインになっています」と彼女は説明します。
「だから、空を飛んだり、亡くなった人と話をしたり、現実の生活では意味をなさない方法で問題を解決したりすることになるかもしれません。」
夢はどんな役割を果たすのでしょうか?
研究者の中には、夢は記憶を統合したり困難な状況を処理したりするのを助け、私たちの心身の健康に重要な役割を果たしていると考える人もいます。
しかし、他の研究者たちは、それらはランダムなものであり、私たちの起きている時間の生活とは無関係である可能性があると考えています。以下に、それらの役割を示唆する研究結果をいくつか挙げます。
1. 記憶を統合する
研究により、レム睡眠は記憶の統合（短期記憶を長期記憶に変換するプロセス）において役割を果たしていることがわかっています。
ハーバード・ヘルスによれば、レム睡眠は「学んだ新しい情報を処理して統合する」ときに重要なのです。
夢はしばしば新しい記憶と古い記憶の断片を混ぜ合わせます
看護師のシェブナ・オサンモ氏が、夢が記憶の強化にどのように関与しているかを説明します。
「さまざまな睡眠段階を繰り返すにつれて、海馬は最近の経験をタグ付けし、それを皮質の長期記憶に移すのに役立ちます」と彼は説明します。
「夢は、新しい記憶と古い記憶の断片を混ぜ合わせ、学習を強化する物語に織り込むことが多い。」
「例えば、試験勉強をしている学生は、試験内容について夢を見ることが多いと報告しています。この心の中の再生は、翌日の記憶力の向上と相関関係があります」とオサンモ氏は付け加えます。
実際、研究によると、「学習に関連した夢は、その後の記憶のパフォーマンスを予測する。この意味で、夢は記憶の定着プロセスの反映であると考えられる。」
さらに、研究では、レム睡眠が感情的な記憶の統合に関与していることも証明されています。
2. 感情を処理する
レム睡眠は脳の春の大掃除のようなもので、夢を見ることで強い感情を処理するのに役立ちます。
「夢を見ることで、脳はストレス、怒り、恐怖といった辛い感情に、目覚めているというプレッシャーを感じることなく対処できる安全な空間を得ることができます。いわば感情のデトックスのようなものです」とケイラー博士は言います。
「ぐっすり眠った後は、前日には大変だったことが、もっと楽に感じられるようになることがよくあります。」
神経心理学者で「Comprehend the Mind」のディレクターでもあるサナム・ハフィーズ博士は、「脳の論理的な部分の活動が低下するため、夢が意味をなさないことがよくある」と説明しています。
「たくさんのことが起こっているように感じますが、夢を見るのは脳が処理し、癒す方法です」と彼女は言います。
3. 闘争・逃走反応を練習する
夢は、規模の大小を問わず、危険な状況に対する予行演習にもなり得るとオソンモ氏は説明する。
「追いかけられること、遅刻すること、約束を忘れることなど、潜在的な危険に対する反応を心の中で練習することで、脳は現実世界での対処に備えて神経回路を微調整するのです」と彼は言う。
「スピーチをしたり、新しい街を歩いたりといった日常のささやかな作業でさえ、単純化された形で夢の中で再現されることがあります」と看護師は語る。
「この予期リハーサルは、感情面と認知面の両方の反応を研ぎ澄ますのに役立ちます。そのため、起きている間に同じような状況に直面した際に、より回復力と適応力を発揮できるようになります」と彼は付け加えます。
4. 問題解決にご協力ください
前日までは解決不可能に思えた問題の解決策が、朝起きたら思い浮かんだという経験はありませんか?
これは、「脳は論理に制限されないため、夢を見ている間に新しい方法でアイデアを結び付けることができる」ためです、とハフィーズ博士は説明します。
「時々、人は問題に対する答えや独創的なアイデアを持って目覚めることがあります」と彼女は付け加えた。
私たちの夢に影響を与えるものは何でしょうか?
ストレスやトラウマなどの外部からの影響が夢に入り込むことがありますが、ハフィーズ博士は「脳が強い感情に対処しようとしているため、ストレスによって激しい夢や不安な夢を見ることが多い」と説明しています。
「トラウマは、心が動揺する出来事を繰り返し再生してそれを処理しようとするため、悪夢を引き起こす可能性がある」と医師は言う。
アルコールや薬物は睡眠構造を乱し、「早い段階でレム睡眠を抑制」し、「後に強烈なレム睡眠の反動期を引き起こし、鮮明で断片的な、あるいは不安な夢を見ることが多い」とオサンモ氏は言う。
「カフェインの摂取から人生の大きな出来事まで、神経化学や睡眠構造を変えるあらゆるものが、毎晩の精神劇に痕跡を残す可能性がある」と彼は付け加えた。
サラはフリーランスライターとして、Woman & Home、The Independent、BBCなど、様々なメディアで執筆活動を行っています。健康やウェルネスなど、幅広いテーマを扱っています。Tom's Guideでは、睡眠の健康と衛生に関する記事を頻繁に執筆し、不眠症や睡眠不足といった一般的な問題について、第一線で活躍する睡眠の専門家にインタビューを行っています。
